现在，如果你想和一个外国人交流，你所需要做的就是在freetalking上进行预约
你最近一次和外国人交流是在什么时候？如果你不是在外企工作的话，这个答案很可能是大学里的口语课，那种40个人挤在教室中，等待在50分钟一堂的口语课中获得和外教交流的经历离你有多远了呢？一年、两年或是更长时间。随着中国加入WTO、申办08年奥运会成功，越来越多的外国人来到中国，有一天当你突然接到一个来自国外的电话时，你甚至会发觉自己在学了十几年英文之后，竟然开口说不出一个完整的句子。大部分情况下，并不是你不知道那些构成句子的单词，你缺少的是脱口而出的练习。
为交流需要而生的freetalking
在一次去柬埔寨旅行的过程中，杨军目睹了当地人靠教旅行者学习当地语言就能挣得不菲收入，这激发了他创建一个自由互动地提供口语教学的平台的想法。恰好此时，一个在美国的同学向他提及了一个大胆的想法：组织一些有较充足空余时间的美国人（比如受过高等教育的全职太太）通过越洋电话为国内期望能有机会和外国人一对一练习口语的人提供交流的服务。这个主意听上去虽然有点“天方夜谭”，但却是freetalking最早的设计初衷。虽然后来由于这个同学的退出，越洋对话的模式并没有如期实现，但是出于对这样的商业模式的看好，杨军还是决定自己出资，当然成本低的互联网就成为他搭建平台的必然选择。2006年5月，freetalking（freetalking.cn意为自由交流）正式推出。
现在，如果你想和一个外国人交流，你所需要做的就是在freetalking上进行预约。目前在freetalking上用户可以通过已有的“推荐话题”、“自由讨论”以及“自助发起话题”三种方式来选择和外教交流的内容。到约定的时间，外教就会给用户打电话，进行一对一的交流。freetalking和一般的口语培训班不同的是，它是以一种类似C2C的方式来经营外教和学员资源。这些外教并不是固定聘请的，主要是由一些来中国工作或旅行的外国人担任，简单地说，就是这些外国人的一个兼职机会。“我们的初衷并不是和那些口语培训学校之间竞争，而是为那些希望和外国人直接交流的人提供一个平台。”杨军清晰地界定了freetalking的定位。有意思的是，由于“Free”在解释为“自由”的同时也有“免费”的含义，因此，还曾经有人以为freetalking是免费的。当然这项服务是收费的。49元/半小时，对于这个价格是不是太贵了，杨军算了一笔账：目前市面上的外语培训学校的口语班价格大概在1000元左右，这些培训班的课时在10节课左右，以每班20人为例，按照这样计算，平均每个学生上一个小时的课程就需要花费约100元，然而在这一个小时中，平均每个学员能够和外教直接交流的时间不超过十分钟，按照这样的对比，freetalking在口语练习方面的性价比优势显而易见。
随需而动的解决方案
没有固定的教师队伍、没有特定的教学内容，这样的模式能在功利化的中国外语培训市场上立足吗？杨军承认自己也曾经有过这样的困惑，但作为清华大学毕业生的他以自己学习外语的经历以及在外企工作的经验得出了一个结论：目前应试型的外语培训只是提供给学生一些基本的外语基础，但是能不能用好这些基础，就需要在实践中不断的练习。而固定的课程设置能够提供这样的机会又相当有限，因此就产生了像freetalking业务的存在空间。“和口语培训班的课程相比，freetalking更多地是扮演了一个课外补习班的角色。”杨军说。据了解，从网站上线以来，已经有超过100位的用户在freetalking上预约了相关的课程，其中有超过10%的用户甚至在网站上预约了10～20次的课程，这说明了freetalking的模式已经在逐渐被人所接受。这样的“回头客”中，一位来自广州的梁小姐就职于某外企，她本身英文程度很好，但是当她意识到自己不能准确地理解那位口音浓重、用词随便的上司言语中的意思时，她找到了freetalking，不仅预约了英语老师的课程，同时还预约了能说英语的法国老师的课程，目的就是让自己能够适应不同的口音，而梁小姐这样的要求却是一般的培训学校难以满足的。
杨军表示：“freetalking的目标用户主要定位在两类：一类是希望克服和外国人交流时有恐惧感的用户；另一类就是有明确目的的用户，比如为计划参加类似托福、雅思口语考试的用户提供模拟的面试机会。而后者才是计划中平台收益的主要来源。”
“目前用户所支付的49元费用中，我们只留下了很少的一部分用于日常运作。”他表示，考虑到目前的课程预定量很难让多个老师都能获得满意的回报，因此现阶段主要将课程向最好的老师那里集中。“我们正在考虑提高这些老师的收入，以保证平台的正常运作。”杨军说：“所以我们接下来将主要开发更细化的产品，为一些专门的口语考试提供相应的联系也是计划的一部分。这不仅能够增加人气，在现阶段也能带来比较实际的收入。”
现在freetalking还为那些更习惯于线上交流的用户开发出了基于MSN和Skype的线上交流版本。通过网络，外教能够同时与身处不同地方的用户进行实时地交流，为了维护freetalking的特色，这种线上课程将人数严格限定在2～4人以内。这个项目在2007年1月1日推出之后，短短数周时间内，就已经吸引了不少的用户，尤其是庞大的学生群体。因为这样的音视频课程在预约时也是由用户自己发起的，如果有人想要参与，只需要自主响应即可，最有吸引力的一点在于，这个课程的费用是由参与的用户平均分摊的，原来可能需要60元的课程，现在每个用户只需要出30元甚至更少的费用就能够享有，这对于各种考试的主力军——学生群体来说，是相当有吸引力的。此外，周一、周四下午13点，freetalking还与北京人民广播电台合办了一个广播节目“空中英语pk台”。“让大家都大声说英语，是我们奋斗的一个目标。”杨军说。
大视野的交流梦想
本身就能说英、法两种语言的杨军目前虽然致力于将freetalking打造成为一个外国人和中国人交流的互动平台，但他内心深处更看重freetalking作为一个文化交流平台的效应。他提到，和freetalking模式相似的网站在上海也有一家，他们是建立了一个声讯中心，当用户拨打过去的时候，其实是一个中国人在和你交流，这是直接和外国人交流完全不同的感受。他以目前在freetalking上很受欢迎的老师shaid为例，此人是出身于英国的穆斯林，曾经在英国做过报纸编辑，也曾在Nokia的工厂中修过手机，最新的动作是在正在拍摄的电影《追风筝的人》当中扮演了一个小角色。和一个有这样丰富经历的人交流，收获的肯定不仅仅是语言、更是一种大的视野，而后者显然更有价值。
“理想中的freeetalking并不仅仅是一个只有中、英文的平台，我们希望有一天能让想和斯洛文尼亚人交流的法国人也在这里实现愿望。”杨军坦承目前freetalking发展的阻碍仍在于资金。目前为止，所有的支出全部是杨军一人承担，他表示很欢迎与其它机构各种形式的合作，“但是最低是要保证由我来主导发展的方向。”对于这一点，杨军很坚定。
从供职于某法国公司和万事达卡公司的白领，到腾讯财付通高管以及之后选择自己创业，杨军笑言办公室是越来越小，但是他大视野的交流梦想却越来越大。 |
